Weichholzaue und Hartholzaue sind die beiden Hauptzonen eines Auwalds. Sie unterscheiden sich darin, wie oft und wie lange sie überflutet werden, und deshalb auch in den Baumarten, die dort wachsen. Wer die beiden Zonen kennt, kann an der Vegetation ablesen, wie häufig ein Fluss sein Umland erreicht. Der Landschaftsplaner Stefan Alexander Voigt aus Neu-Ulm erklärt, wie die beiden Auentypen entstehen, woran man sie erkennt und warum sie heute selten geworden sind.
Die Aue als Abfolge von Zonen
Vom Ufer zum Talrand
Eine natürliche Flussaue ist kein einheitlicher Lebensraum. Vom Ufer bis zum Rand des Tals steigt das Gelände meist leicht an, und mit jedem Höhenmeter wird das Land seltener vom Wasser erreicht. Daraus ergibt sich eine typische Abfolge von Pflanzengesellschaften. Ganz vorne liegen offene Kies- und Sandflächen, dahinter folgt die Weichholzaue und weiter landeinwärts die Hartholzaue.
Typische Zonen im Überblick
Von der Flussmitte bis zum höher gelegenen Land lassen sich vereinfacht folgende Bereiche unterscheiden:
- offene Kies- und Sandbänke, die bei fast jedem Anstieg des Wassers überspült werden
- Pionierfluren aus Kräutern und Gräsern, die sich nach jedem Hochwasser neu ansiedeln
- Weidengebüsche und Weichholzauwald mit langen und häufigen Überflutungen
- Hartholzauwald, der nur bei größeren Hochwassern und kürzer unter Wasser steht
- die Übergangszone zu Wäldern und Flächen, die nicht mehr überflutet werden
Diese Abfolge ist nicht starr. Jedes größere Hochwasser kann Zonen verschieben, neue Kiesflächen schaffen oder bestehende Bestände abtragen.
Die Weichholzaue
Leben mit dem Wasser
Die Weichholzaue liegt dem Fluss am nächsten. Sie wird häufig überflutet, und das Wasser kann dort über längere Zeit stehen bleiben. Hinzu kommen starke Strömung und mitgeführtes Geröll. Nur wenige Baumarten halten diese Bedingungen dauerhaft aus. Ihr Holz ist vergleichsweise weich, was der Zone ihren Namen gibt.
Typische Arten
Bestimmend sind Weiden wie Silberweide, Bruchweide und Purpurweide sowie die Schwarzpappel. An Flüssen aus den Alpen und dem Alpenvorland wie der Iller kommt häufig die Grauerle hinzu. Diese Arten wachsen schnell, vertragen Überflutung und treiben nach Beschädigungen kräftig wieder aus. Viele von ihnen brauchen frisch abgelagerten, offenen Kies oder Sand, um sich aus Samen anzusiedeln. Stefan Alexander Voigt beschreibt die Weichholzaue deshalb als Lebensraum, der auf die Dynamik des Flusses angewiesen ist.
Die Hartholzaue
Seltener, aber regelmäßig überflutet
Etwas höher und weiter vom Fluss entfernt liegt die Hartholzaue. Sie wird seltener und meist kürzer überflutet, typischerweise bei größeren Hochwassern. Die Böden sind dort häufig tiefgründig und nährstoffreich, weil der Fluss über lange Zeit feines Material abgelagert hat. Das macht die Hartholzaue zu einem besonders wüchsigen Waldstandort.
Typische Arten
Kennzeichnend sind Baumarten mit hartem Holz, vor allem Stieleiche, Flatterulme, Feldulme und Esche. In der Strauchschicht wachsen unter anderem Traubenkirsche, Weißdorn und Hasel. Hartholzauwälder gelten als besonders artenreich und vielfältig aufgebaut, mit mehreren Schichten aus Bäumen, Sträuchern und Kräutern. Viele Vögel, Insekten und Fledermäuse finden hier Nahrung und Unterschlupf.
Bedrohung und Schutz
Auwälder sind selten geworden
Durch Eindeichung, Begradigung und landwirtschaftliche Nutzung sind Auwälder in Mitteleuropa stark zurückgegangen. Die Hartholzaue ist, wie Stefan Voigt betont, besonders betroffen, weil ihre fruchtbaren Böden früh gerodet und in Äcker oder Wiesen umgewandelt wurden. Wo Deiche den Fluss von der Aue trennen, fehlen zudem die regelmäßigen Überflutungen, die beide Waldtypen prägen.
Krankheiten und Klimawandel
Hinzu kommen Belastungen durch Baumkrankheiten. Das Ulmensterben hat Ulmenbestände seit dem 20. Jahrhundert stark dezimiert, und das Eschentriebsterben setzt seit einigen Jahren der Esche zu. Trockenere Sommer und sinkende Grundwasserstände verändern zusätzlich die Bedingungen. Stefan Voigt rät deshalb, Auwälder nicht nur zu schützen, sondern ihnen wieder Kontakt zum Fluss zu verschaffen.
Rechtlicher Schutz
In der Europäischen Union sind Auwälder als Lebensraumtypen der Fauna-Flora-Habitat-Richtlinie geschützt. Weichholzauwälder mit Weiden, Erlen und Eschen zählen dort zu den prioritären Lebensräumen, für deren Erhalt die Mitgliedstaaten eine besondere Verantwortung tragen. Auch Hartholzauwälder mit Eiche, Ulme und Esche sind als eigener Lebensraumtyp erfasst.
Auwälder an der Donau
Das Schwäbische Donautal
An der Donau unterhalb von Neu-Ulm erstrecken sich bis Donauwörth Auwälder, die Gegenstand des Naturschutzgroßprojekts „Schwäbisches Donautal“ sind. Ziel ist unter anderem, die natürliche Dynamik in diesen Wäldern zu verbessern und die Überschwemmungshäufigkeit der Aue zu sichern und zu erhöhen. Für Weich- und Hartholzaue ist genau diese Überflutung die Voraussetzung für ihr Fortbestehen.
Zonen im Gelände erkennen
Bei einem Spaziergang entlang von Donau und Iller lassen sich die Zonen oft gut unterscheiden. Silbrig schimmernde Weiden und knorrige Pappeln am Wasser stehen für die Weichholzaue, mächtige Eichen und Eschen etwas abseits für die Hartholzaue. Der in Ulm aufgewachsene Stefan Alexander Voigt empfiehlt, im Winter darauf zu achten, wo Treibgut in den Bäumen hängt. Es zeigt, wie weit das letzte Hochwasser gereicht hat.
Ein Spiegel der Flussdynamik
Was die Vegetation verrät
Welche Bäume an einem Ufer wachsen, sagt viel darüber aus, wie lebendig ein Fluss noch ist. Fehlen junge Weiden und Pappeln, weil keine neuen Kiesflächen mehr entstehen, ist das ein Hinweis auf eine gestörte Dynamik. Ein Wald aus alten Bäumen ohne Nachwuchs kann deshalb auf ein langfristiges Problem hindeuten.
Der lange Blick auf die Aue
Auwälder verändern sich über Jahrzehnte, nicht über Jahre. Wer sie verstehen will, muss sie über lange Zeit beobachten. Für Stefan Alexander Voigt, der die Donau zwischen Ulm und Neu-Ulm seit vielen Jahren begleitet, sind Weich- und Hartholzaue deshalb ein lebendiges Archiv, in dem sich die Geschichte des Flusses Stück für Stück ablesen lässt.